Nhật Bản không phải là nơi xuất phát của nghệ thuật xăm nhưng loại hình nghệ thuật này đã phát triển và đạt đỉnh cao tại đất nước Mặt Trời Mọc. Người dân Nhật Bản đã khắc chữ hoặc hình ảnh lên người những kẻ phạm tội từ thế kỷ VI. Theo thời gian, nghệ thuật xăm trổ của Nhật Bản đã phát triển và trở thành một môn nghệ thuật đích thực vào nửa sau của thế kỷ XVIII.
Tuy nhiên, phần lớn những người xăm này thường là những Yakuza hoặc tội phạm thế giới ngầm. Các Yakuza thường hoạt động trong lĩnh vực buôn bán ma túy, mại dâm, cờ bạc, cho vay lãi nặng hoặc tống tiền chính trị. Họ xăm trổ cơ thể để thể hiện quyền uy và đe dọa dân thường. Hành động này đã tạo ra ấn tượng tiêu cực trong tâm trí người dân Nhật Bản, vì họ cho rằng những người có hình xăm là Yakuza – tội phạm. Người dân địa phương cũng nhận biết những hình xăm theo cách truyền thống, được gọi là Tebori.
Trong nhiều năm qua, thị trưởng Toru Hashimoto của Osaka đã gây tranh cãi bằng việc yêu cầu các nhân viên văn phòng có hình xăm phải đăng ký thông tin chi tiết về hình xăm của họ, bao gồm loại hình và vị trí trên cơ thể. Hành động này đã gây tranh cãi vì xâm phạm quyền riêng tư.
Mặc dù nhiều người ở phương Tây yêu thích nghệ thuật xăm trổ của Nhật Bản do những nghệ nhân tài năng thể hiện, tại Nhật Bản, một phần xã hội vẫn khó chấp nhận và đánh giá tiêu cực về việc xăm trổ. Một số khu vực cấm người có hình xăm, thậm chí chỉ một hình xăm nhỏ trên mắt cá tay, cổ tay, dưới bắp tay và nách.
Ngoài ra, một số phòng tập thể hình, bể bơi, suối nước nóng… cũng không chấp nhận người có hình xăm. Các nhân viên bảo vệ thường được đào tạo để nhận biết các hình xăm lớn, có thể nhìn thấy dễ dàng, như trên cổ, cánh tay và cả những hình xăm nhỏ bị che giấu dưới lớp quần áo.
Ở những nơi yêu cầu mọi người phải cởi trần, những người có hình xăm sẽ không được phép vào và sử dụng các dịch vụ như bình thường.
Thị trưởng Hashimoto dựa vào tư duy này để thực hiện chiến dịch của mình. Ông nhận định rằng việc yêu cầu đăng ký thông tin chi tiết về hình xăm sẽ củng cố lòng tin của người dân địa phương vào chính phủ Nhật Bản. Công dân có quyền phản ánh nếu phát hiện nhân viên nào, từ lãnh đạo đến công nhân lao động, có hình xăm. Các nhân viên từ chối điền thông tin khảo sát có thể bị giảm lương hoặc sa thải. Ông còn tuyên bố rằng họ có thể tìm việc khác nếu thực sự muốn sở hữu một hình xăm.
Horiyoshi III, một trong những nghệ nhân xăm mình nổi tiếng nhất Nhật Bản, là một ví dụ. Ông là tác giả của những hình xăm toàn thân mất nhiều năm để hoàn thành. Ông tâm sự rằng xăm trổ đã trở thành niềm đam mê cả đời.
Ông cũng nhận thức rõ rằng nghệ thuật xăm Tebori đòi hỏi sự ổn định của bàn tay người thợ. Chất lượng màu sắc và độ phai của hình xăm phụ thuộc phần lớn vào đôi bàn tay khéo léo của người thợ xăm. Horiyoshi III thừa nhận rằng ông từng dính líu tới thế giới ngầm nhưng đã từ bỏ để làm nghệ thuật.
Ông hy vọng công việc của mình có thể thay đổi định kiến của người Nhật về hình xăm và loại bỏ sự phân biệt đối xử với những người xăm trổ trong tương lai.
